경찰이 국민을 지키듯, 이제는 국가가 경찰을 지켜야 한다

 법은 책 속에 있지만, 정의는 거리에서 완성된다. 그 중심에 경찰이 서 있다. 도시의 어둠이 깊어질수록, 거리의 긴장감은 오히려 높아진다. 사건은 언제나 예고 없이 찾아온다. 이때 가장 먼저 현장에 도착해 판단하고, 개입하고, 책임지는 이들이 경찰이다.    

  오늘날 경찰은 단순히 범죄를 ‘단속’하는 존재에 머물지 않는다. 그들은 현장에서 법을 해석하고 적용하는 ‘거리의 판사’이며, 복잡한 사회문제를 조정하고 해결하는 ‘문제 해결자’이고, 동시에 위기 대응·예방·복지 연계를 수행하는 ‘멀티플레이어’다. 경찰의 역할은 눈에 띄게 확장되었고, 그만큼 과제 또한 무거워졌다.

  이러한 변화는 우리나라만의 현상이 아니다. 미국 경찰은 지역사회와의 협력을 기반으로 한 커뮤니티 폴리싱을 통해 범죄 예방과 신뢰 구축을 동시에 추구하고 있다. 영국 경찰은 ‘동의에 의한 치안(policing by consent)’이라는 철학 아래 시민과의 관계를 치안의 근간으로 삼는다. 일본 경찰은 촘촘한 지역 밀착형 순찰과 교번(파출소) 시스템을 통해 생활 속 안전을 유지한다. 각 국가마다 방식은 다르지만 공통점은 분명하다. 경찰은 단순한 집행자가 아니라 사회 안정의 핵심 인프라로 기능하고 있다는 점이다.

  우리 사회에서 경찰의 위상 또한 크게 달라졌다. 불과 수십 년 전만 해도 경찰은 ‘짭새’라는 비하적 표현으로 불리며 선망의 직업과는 거리가 있었다. 그러나 지금은 다르다. 전국의 대학마다 경찰행정학과가 개설되었고, 우수한 인재들이 경찰을 꿈꾸며 체계적으로 준비한다. 경찰은 더 이상 선택의 끝이 아니라 공공성과 전문성을 동시에 갖춘 매력적인 직업이 되었다. 대중문화 역시 이를 반영한다. 영화와 드라마, 다양한 방송 프로그램에서 경찰과 형사의 이야기는 꾸준한 사랑을 받고 있으며, 그들의 고뇌와 헌신은 이제 많은 이들에게 공감의 대상이 되었다.

  무엇보다 경찰의 가치를 가장 분명하게 보여주는 것은 현장의 이야기들이다. 극단적 선택을 시도하려던 시민을 끝까지 설득해 생명을 구해낸 경찰관, 화재 현장에 가장 먼저 뛰어들어 어린아이를 구조한 순찰차의 모습, 보이스피싱에 속아 전 재산을 잃을 뻔한 노인을 끈질긴 추적으로 지켜낸 수사관의 집념. 이러한 장면들은 뉴스의 한 줄로 스쳐 지나가지만, 그 이면에는 인간에 대한 깊은 책임감과 직업적 소명이 자리하고 있다. 경찰은 매일 같이 타인의 위기 앞에 자신의 안전을 뒤로 미루는 선택을 반복한다.

  “젊은 경찰관들이여, 조국은 너희를 믿노라” 이 말은 단순한 수사가 아니다. 내가 현장에서, 그리고 강의실에서 만난 경찰관들은 하나같이 사명감이 깊었고 주민에 대한 헌신이 몸에 배어 있었다. 그들은 명령 이전에 책임을 알고, 규정 이전에 사람을 먼저 생각하는 이들이었다.

  그러나 우리가 잊지 말아야 할 또 하나의 현실이 있다. 경찰은 누구보다 위험에 노출된 직업군이다. 범인과의 대치, 사고 현장의 충격, 반복되는 비극적 상황은 경찰에게 깊은 상처를 남긴다. 순직은 여전히 발생하고 있으며, 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 자살 문제 또한 결코 가볍지 않다. 시민의 안전을 위해 자신의 정신과 삶을 소진하는 이들이 존재한다는 사실은, 우리가 경찰을 바라보는 시선을 더욱 성숙하게 만들어야 함을 말해준다.

 이제 질문은 분명해진다. “누가 경찰을 지킬 것인가?” 경찰은 국민을 지키는 존재다. 그렇다면 그 경찰은 국가가 지켜야 한다. 단순한 처우 개선을 넘어, 심리 치유 시스템의 정교화, 위험 직무에 대한 실질적 보호, 사회적 존중과 신뢰의 회복이 함께 이루어져야 한다. 경찰이 존중받는 사회는 곧 법과 질서가 존중받는 사회이며, 이는 곧 시민 모두의 안전으로 이어진다.

  나는 경찰이 참 좋다. 그들이 완벽해서가 아니다. 불완전한 인간으로서 두려움과 고통을 안고서도 다시 현장으로 나아가는 그 선택이 존경스럽기 때문이다. 우리가 일상이라 부르는 평온은 누군가의 긴장과 헌신 위에 놓여 있다. 다가오는 여름, 그 뜨거운 거리에서 묵묵히 자신의 자리를 지키는 경찰을 떠올려 보자. 경찰이 국민을 지키듯, 이제는 국가와 사회가 경찰을 지켜야 할 때다.